公元1861年，咸丰皇帝驾崩热河，让年仅二十六岁的慈禧青春鼎盛之时便守了寡。但是，她却“母以子贵”，发动了震惊中外的辛酉政变，从而走向她政治生命的巅峰，成为“垂帘听政”四十七年的大清王朝的皇太后。然而，慈禧作为一位妻子，她青年丧夫;作为一位母亲，她中年丧子。虽然她拥有至上的权力，使无数王公大臣匍匐在脚下顶礼膜拜，却无法得到一个普通女人所能得到的男欢女爱，也无法获取一个正常的母亲所拥有的儿女绕膝、含饴弄孙的幸福。人们很难想象，这位寡居的皇太后是如何在被高高宫墙所围筑的禁宫中孤独地度过那漫长的日日夜夜。
当然，慈禧毕竟是慈禧，她既然有能力登上权力的高峰，就有办法度过长达四十七年的孤独和寂寞。其实，慈禧的性寂寞早在咸丰逃到热河之时就已经开始了。当时咸丰纵情声色，迷恋新欢，致使慈禧失宠于龙床之上。慈禧寂寞无聊，便练习绘画，很有成绩，以致后来当权之时，竟以其绘画当高级礼品赐给大臣。她的兰竹画得很好，草书也写得不错，这些都得益于失宠期间的修炼。并不是她对自己的后半生胸有成竹，一意打算后来的弄权擅政。其实在失宠期间，她的心情黯淡已极。曾对左右心腹说，她的后半生就靠画画打发生涯了。
咸丰死前，对慈禧还是有所防备的，曾召孝贞皇后，也就是后来的慈安太后说，那拉氏绝不可信，如遇大事，由你决断。“彼果安分无过，自当始终曲全恩礼。若其失行彰著，汝即可召集廷臣，将朕此旨宣示：立即赐死，以杜后患”。但是孝贞为人柔弱寡断，完全不具备制约慈禧的手腕。
辛酉政变之后，慈禧母以子贵，与慈安太后共同垂帘听政。此时慈安的地位尊崇在慈禧之上，但无真正实权。只有感叹忧伤而已。慈安衣饰简朴，一如寒素，事事退让;而慈禧则奢糜成性，且喜着戏装，太监安德海乘机攫取巨利，怂恿慈禧搭建戏园，广征南北名伶。安德海的怂恿正中慈禧下怀，慈禧便命安德海立即办理此事，已度过长夜寂寞。
同治皇帝驾崩后，本来慈安等人欲立恭亲王之子来继同治留下的空位，但慈禧瞩意他的侄子，醇亲王之子载湉，即光绪皇帝。光绪皇帝既立，慈禧权力达到顶峰。光绪六年，东陵致祭，慈禧不顾礼仪，跑到前面和慈安并驾。慈安斥之，以为咸丰帝在世时，彼本不过一嫔妃，乃在寝陵之地，稠人广众之前，厉声争执起来。
第二年，慈安辇过某殿，慈禧手下的总管太监李莲英正在玩猎鹰，对慈安过来，根本置若罔闻。慈安大怒，禁不住说：“二百年祖训安在?竟败于竖子之手……”慈安找慈禧理论，慈禧竟扭头不顾，意甚轻蔑。
慈禧寂寞无聊，成天和戏子谈天、宴乐，或则称病不视朝，慈安忍让大度，有事乃屈尊前往慈禧住处就商。一天去得很早，慈禧猝不及防，“侍御皆出不意，慈安亦摇手禁勿声。将履寝室，帘幕沉沉，似闻气息如乳腥。既入，慈禧横卧榻上，一男子似伶人服装者，为之抚肤捶腰，意甚狎亵。慈安本不易怒，至是不觉义愤填膺……”